สวาต 3 เป็นเกมยิงมุมมองบุคคลที่หนึ่งแบบทีมที่ใช้ยุทธวิธี โดยเล่นร่วมกับคอมพิวเตอร์หรือเพื่อนร่วมทีมที่ควบคุมโดยมนุษย์ ซึ่งเป็นหน่วยสวาตของตำรวจห้านาย เกมดังกล่าวแบ่งออกเป็นหลายภารกิจ โดยเป็นตัวแทนของการนำหน่วยสวาตเคลื่อนกำลังพลสู่สถานการณ์วิกฤตต่าง ๆ สภาพแวดล้อมของภารกิจมักจะอยู่ภายในอาคาร ซึ่งจำเป็นต้องใช้ยุทธวิธีการต่อสู้ระยะประชิดแบบห้องต่อห้อง ปฏิบัติการรวมถึงการชิงตัวประกัน, การเผชิญหน้าด้วยอาวุธ และการทำลายล้างวัตถุระเบิด ส่วนศัตรูที่เรียกว่า 'ผู้ต้องสงสัย' ได้แก่ บุคคล, กลุ่มเล็ก ๆ ที่ไม่เป็นระเบียบ และผู้ก่อการร้ายที่ได้รับการฝึกและมีแรงจูงใจทางการเมือง

ไม่เหมือนกับเกมยิงในทางทหาร เช่น เกมเรนโบว์ซิกส์ที่เปรียบเทียบกันได้ ผู้เล่นและเพื่อนร่วมทีมได้รับการคัดเลือกให้เป็นตำรวจมากกว่าทหาร วัตถุประสงค์หลักในการจัดการกับผู้ต้องสงสัยติดอาวุธ คือการจับกุมพวกเขาทั้งเป็นแทนที่จะยิงทันทีที่เห็น[1] ส่วนเหตุการณ์บางอย่างของการใช้กำลังถึงตายโดยไม่ได้รับอนุญาต (การยิงตัวละครที่ไม่มีอาวุธ, ไร้ความสามารถ, ยอมแพ้ หรือไม่คุกคาม) จะส่งผลให้ภารกิจล้มเหลว

เกมดั้งเดิมมีทั้งหมด 16 ภารกิจ ตั้งแต่การเคลื่อนกำลังพลพร้อมอาวุธอย่างรวดเร็ว ไปจนถึงการคุ้มกันบุคคลสำคัญ แผนที่บางส่วนอิงตามสถานที่จริง เช่น ศาลาว่าการลอสแอนเจลิส และศูนย์การประชุม ส่วนเสริมดังกล่าวได้เพิ่มภารกิจใหม่ 11 ภารกิจ ทำให้เกมมีทั้งหมด 27 ภารกิจ ซึ่งภารกิจก่อ่นหน้านี้เป็นการเคลื่อนกำลังพลพร้อมอาวุธของหน่วยสวาตเป็นประจำมากกว่า ทำให้ช่วงเส้นโค้งแห่งการเรียนรู้ไม่ลึกสำหรับผู้เล่นใหม่

อุปกรณ์ของทีมสวาตมุ่งเน้นไปที่อาวุธที่ไม่ทำให้ถึงตายและยุทธวิธีการต่อสู้ระยะประชิด โดยมีการอัปเดตบางอย่างเพื่อให้เหมาะกับบรรยากาศแห่งอนาคต นอกเหนือจากอาวุธหน่วยสวาตของกรมตำรวจลอสแอนเจลิสอย่างสปริงฟีลด์เอ็ม 1911 ฉบับมาตรฐานแล้ว ผู้เล่นยังสามารถติดตั้งปืนกลมือเอชเค เอ็มเพ5 หรือเอ็มเพ5เอ็สเด, ปืนลูกซองเบเนลลี เอ็ม1 ซูเปอร์ 90 หรือคาร์บินโคลต์ เอ็ม4เอ1 ให้แก่สมาชิกในทีมได้ โดยเอ็ม4เอ1 มีลำกล้องรองสำหรับยิงกระสุนถุงตะกั่วที่ไม่เป็นอันตราย นอกเหนือจากกระสุนหัวบอลแล้ว เอ็ม1 ซูเปอร์ 90 สามารถบรรจุลูกตะกั่วที่ยิงจากปืนสั้น หรือกระสุนลูกโดดเพื่อทำลายประตูที่ล็อกได้ และสามารถเลือกใส่เอ็มเพ5, เอ็มเพ5เอ็สเด และเอ็ม 1911 ด้วยกระสุนหัวบอล หรือกระสุนหัวรูแบบขยายก็ได้ โดยขึ้นอยู่กับสถานการณ์ ซึ่งอาวุธทั้งหมดมีการแนบไฟฉาย เกมดังกล่าวอนุญาตให้ใช้กระสุนประเภทต่าง ๆ ในระดับการเจาะที่แตกต่างกันผ่านวัสดุต่าง ๆ ทำให้การยิง "การยิงโจมตีไปมั่ว ๆ" มีความเสี่ยง เนื่องจากมีโอกาสโจมตีตัวละครที่ผู้เล่นไม่ได้ควบคุมที่มองไม่เห็น